Образ особистості, яку назвали авторитарною, як описано в однойменній книзі 1950 року, виріс з дослідження антисемітизму.
Теодор Адорно (1903-69) очолив групу дослідників з Каліфорнійського університету в Берклі, щоб визначити, чи існує кореляція між антисемітизмом і особистісними рисами. Хоча початковим напрямком його досліджень була ідентифікація антисемітської особистості, сфера дії була розширена з антисемітської до фашистської, а потім до авторитарної. Дослідження показало, що люди, які упереджено ставляться до однієї етнічної чи расової групи, можуть бути упередженими і до інших.
Основним фактором, що визначає формування авторитарної особистості, є модель суворого і жорсткого виховання. Авторитарні батьки прививають послух через фізичне покарання і жорстку словесну дисципліну. Авторитарні батьки висловлюють невелику похвалу або прихильність і перешкоджають незалежності своєї дитини. Замість цього поведінка дитини має відповідати певному стандарту. Ці батьки вимагають підкори собі і всім особам вищого статусу.
Коли діти з такою структурою особистості досягають повноліття, вони можуть позбутися накопиченої ними ворожості за допомогою грубого ставлення до тих, кого вони вважають більш низьким за якоюсь ознакою. Вони зазвичай формують негативні стереотипи інших і дискримінують або відкрито переслідують їх. Ці дорослі можуть проектувати свої слабкості і страхи на групи, які вони сприймають як нижчі. Іншими рисами, пов’язаними з цим типом особистості, є залежність від авторитету і жорстких правил, відповідність груповим цінностям, захоплення впливовими фігурами, примус, конкретність і нетерпимість до двозначності.
